Pepín Fernández (El Rellán,1891 – Madrid, 1982)

Pepín Fernández nació en El Rellán (Asturias) en 1891. Criado en un entorno familiar muy relacionado con el comercio textil (sus padres, Manuel Fernández «el de El Rellán» y María Rodríguez, tenían abierta al público una pequeña tienda), abandona su hogar en 1908 para irse a vivir a México, con cien pesetas de la época en su bolsillo.

Tras dos años en este país, durante los que trabajó en una tienda propiedad de otro asturiano, puso rumbo a Cuba, donde vivía su hermana Eustaquia. Allí comenzó a trabajar como «cañonero» (chico para todo) en los almacenes “El Encanto”. En estos almacenes coincidió con César Rodríguez y Ramón Areces, fundador de El Corte Inglés, la empresa que acabaría por adquirir el imperio de Fernández.

El Encanto fue fundado por los asturianos José y Bernardo Solís, dueños de un pequeño comercio, junto a otro asturiano, Aquilino Entrialgo, con quien abrieron los grandes almacenes en una céntrica esquina de La Habana, conocida como «la del pecado» porque, decían, por allí paseaban las más bellas mujeres de la localidad.

Cuando se incorpora Pepín Fernández, El Encanto era uno de los almacenes con más prestigio del planeta. Con una increíble capacidad de aprendizaje y ambición personal, Pepín Fernández se convierte en pocos meses en dependiente y en 1912 se incorpora a la contabilidad de la empresa. Empieza entonces una labor de modernización, mejorando la publicidad y eliminando prácticas obsoletas como el regateo.

El 17 de abril de 1920 se casa con la cubana Carmela Menéndez, con la que tendría tres hijos. Se trasladó a España con su familia en 1934, año en que compró, con aportación de César Rodríguez, Nuevas Pañerías, establecimiento situado en el bajo de la calle de Carretas, número 6, donde montó Sederías Carretas. En 1935, adquirió entre las calles Preciados, Carmen y Rompelanzas un gran solar para el primer Galerías Preciados. En la esquina se encontraba la sastrería El Corte Inglés, que fue cedida por Pepín Fernández a Ramón Areces para que la explotara hasta su derribo, que se retrasó a causa de la guerra.

En 1943 abrió sus puertas Galerías Preciados. Pepín Fernández expresó muy bien con sus propias palabras el día de la inauguración cuáles eran sus intenciones en las palabras que dirigió a sus empleados: “ sentar las bases de lo que debe ser el engranaje de unos grandes almacenes, con teorías nuevas sobre la venta y un nuevo concepto de entender el comercio como servicio”.

El local se amplía y no cierra mientras dura la Guerra Civil. Tras ésta, la tienda ocupa todo un edificio. El establecimiento creció apoyándose en una gestión innovadora para la España de aquellos años; se incorpora una gran variedad de productos, buena atención al cliente e innovaciones técnicas, como las escaleras mecánicas que lo acercan a los establecimientos europeos más modernos. Pepín Fernández concebía Galerías Preciados, no sólo como una tienda, sino como un auténtico servicio público. Un servicio capaz de crear demanda bajo la bandera del “renovarse o morir”.

Una anécdota ilustrativa de este compromiso de Pepín Fernández con su clientela, se produjo cuando fue capaz de poner un anuncio en el periódico, advirtiendo de que una clienta había pagado de más, para que pasase a recoger el dinero.

Tras superar los difíciles años cuarenta en los cincuenta crece la competencia con El Corte Inglés, que empieza a ganar terreno con velocidad. La competencia entre ambos llegó a ser feroz, aunque nunca alcanzó el terreno familiar, donde ambos mantuvieron excelentes relaciones.

El excesivo centralismo en la gestión de Pepín Fernández fue lo que a la postre produjo la paulatina descapitalización de Galerías Preciados, mientras que Ramón Areces, mucho más apoyado en sus colaboradores, supo modernizar la gestión del Corte Inglés.

Pepín Fernández murió en Madrid el 16 de diciembre de 1982, justo un año después de que Rumasa adquiriese el paquete mayoritario de las acciones de Galerías Preciados, nombrando a Pepín Fernández, hasta entonces presidente ejecutivo, presidente honorario. A partir de este momento Galerías Preciados deja de estar bajo el control familiar, que terminarán por precipitar su quiebra, haciendo que finalmente sea vendida a su rival, El Corte Inglés.